我們的科學家：邂逅於神經細胞之間 - 葉玉如

葉玉如教授，國際頂尖神經生物學學家。葉教授多年來致力研究神經細胞之間的傳訊和溝通，她在腦部發育及可塑性的分子機制，以及相關神經系統疾病病因的領域，作出了重要的貢獻，亦因為她對於神經營養因子的神經細胞存活、發育及功能方面的卓越研究而聞名，而神經退化症疾病，更加是葉教授一直研究的範疇。
隨着全球人口高齡化,阿爾茲海默症成為人類未來的重大威脅，葉教授和她的團隊,經過多年研究,發現阿爾茲海默症和一種叫EphA4的蛋白過度激活,因而減低神經細胞傳訊能力有關。他們發現由中藥鈎藤提取到的化合物鈎藤鹼,在老鼠的實驗中,可以成功抑制EphA4的活性,在老鼠實驗中,當老鼠吃了鈎藤鹼的藥物之後,他們的記憶能夠恢復過來,這次重大的突破性發現,為醫治阿爾茨海默症露出了曙光。
葉教授出生於香港,在本地接受中小教育,中學畢業後到了美國修讀生物和化學,之後在美國哈佛醫學院修讀博士課程,從此走上了科學研究的道路。
1993年,香港科技大學成立不久,葉教授受聘回港任教及從事科學研究工作,從四個人的實驗室開始,幾經辛苦,慢慢地建立起現在擁有數十位研究員,並到國際認可的國家級實驗室。葉教授認為,現今的科學研究,已經不可以單打獨拼,在不同的研究領域,都需要集合不同的人才和實驗室共同合作,才能取得更好的科研成果,她運用本身的影響力,建立起一個全球的網絡,吸取不同實驗室的優點,為研究室提供不同領域的資料,協助他們團隊在研究中取得更好的成果。
粗略估計,到了2050年,全球將會超過一億人患上阿爾茨海默症,單是中國,就可能有九百萬個患者,為了開發腦疾病早期診斷的有效工具和針對研究不同種族對引發阿爾茲海默症的差異性,葉教授除了積極參與「中國腦計劃」的工作,又和內地的醫生和學者結為合作夥伴,利用內地大量的阿爾茲海默症病患者的血液樣本和數據,來進行對華人阿爾茨海默症的研究,以推進臨床研究,也藉此培訓同時具有臨床醫學和研究技能的人才。
經過了多年的努力,由於在神經科學領域做出儏出貢獻,葉教授得到了一個又一個的榮譽,除了2004年,她獲得被譽為「女性諾貝爾」的歐萊雅聯合國教科文組織世界傑出女科學家獎之外,於2011年,葉教授也得到亞太經合組織(APEC)婦女與經濟高峰會議傑出創新女性獎,同年亦得到法國國家榮譽騎士勳章。葉教授更先後於2003年及2011年得到國家自然科學奬。2001年,葉教授成為中國科學院最年輕的院士,並於2015年當選美國國家科學院外籍院士以及於2016年當選美國文理科學院院士。
葉教授覺得,從事科學研究是一生一世的事業,科學家要客觀、投入、堅持、有誠信和擁有百折不撓的精神,她希望將來自己能夠像她的偶像,諾貝爾獎得獎者,有「意大利驕傲」之稱,同樣是研究神經生物學的意大利女科學家麗塔.列維.蒙塔爾奇尼(Rita Levi-Montalcini)一樣,到了生命盡頭,依然積極地從事與科學有關的研究。
今天,除了進行科學研究和教學之外,葉教授也積極參與教學行政的工作,她希望把自己研究的成果和進行研究的心得,能夠和她的學生及其他研究者分享,也藉此為世界培育下一代優秀的科學家。
編導：伍自禎